关于世界历史的分期，至今还没有完全一致的意见。早在文艺复兴时期，西方就已有了把历史分为古代，中世纪和近代的说法。这种主要基于欧洲历史的分期，在西方史学界长期沿用。有不少史学家又在三时期之后加上当代或现代，从而形成四阶段分期法。马克思主义史学也采用四阶段分期法,其基础是历史唯物主义关于社会经济形态发展的理论，与以政治兴替或其他重大事件为分期标准者有本质的不同。马克思主义历史学家对世界史的分期，一般都以古代相当于原始社会及奴隶社会阶段，中世纪相当于封建社会阶段，近代相当于资本主义社会阶段，而现代则是指以俄国十月社会主义革命为开端的一个新的时期。有的学者认为中世纪一词只适用于西欧历史，没有世界历史上的普遍意义，所以改用中古一词标示古代和现代之间的阶段。这种分期法从理论上说是完全可行的。