法律确认和保护公民在享有权利和承担义务上处于平等的地位，不允许任何人有超越于法律之上的特权。

它作为一个口号，是资产阶级革命时期正式提出的。

早在欧洲文艺复兴时期，新兴资产阶级思想家的先驱便提出了"人权"的思想。

到17、18世纪，资产阶级启蒙思想家J.洛克、J.-J.卢梭等人系统地阐述了"天赋人权"学说，认为"人类天生都是自由、平等和独立的"(洛克:《政府论两篇》)，"每个人都生而自由平等"，"放弃自己的自由，就是放弃作人的资格，就是放弃人类的权利"(卢梭:《社会契约论》)。

这一理论为资产阶级革命奠定了思想基础，也为资本主义法制建设提供了原则依据。

1789年法国<人权宣言>正式确认了这一原则，明确规定"法律是公共意志的表现"，"在法律面前，所有的公民都是平等的",即"在权利方面,人们生来是而且始终是自由平等的"。